El prototipo Volt de Chevrolet, propulsado por el sistema E-flex - la última generación de sistema de propulsión eléctrica de GM - es un vehículo de cuatro plazas, 5 puertas, propulsado por baterías, que utiliza un motor de gasolina para generar electricidad adicional y ampliar la autonomía. Su carrocería tiene un techo panorámico y zonas acristaladas en las puertas.
El Volt es el resultado de la experiencia acumulada por GM en vehículos eléctricos desde que lanzó el EV1 en 1996. Según declara Robert A Lutz, Vice-Presidente de GM "El EV1 marcó un hito en la tecnología de baterías y fue un tremendo éxito. Aún así, los vehículos eléctricos, en general, tenían limitaciones. Una autonomía limitada, poco espacio para los pasajeros y sus equipajes, no podían ascender pendientes pronunciadas o no se podía conectar el aire acondicionado sin agotar la batería, y no había forma de llegar a casa si la batería se estaba acabando".
"El Chevrolet Volt es un nuevo tipo de vehículo eléctrico. Elimina el problema de la autonomía y ofrece espacio para sus ocupantes su equipaje. Puede ascender una pendiente o conectar el aire acondicionado sin preocuparse."
El Volt se puede recargar completamente enchufándolo a una toma de corriente de 110V durante unas seis horas. Cuando la batería de ion de litio está completamente cargada, el Volt puede recorrer más de 60 km en zonas urbanas de forma completamente eléctrica.
Cuando la batería se está agotando, un motor turbo de tres cilindros gira aun número constante de revoluciones por minuto (rpm), para generar electricidad y recargar la batería. Según Lutz, esto incrementa la autonomía y la economía de consumo.
"Si se vive en un radio de 50 km del lugar donde se trabaja (alrededor de un recorrido de ida y vuelta de 100 km) y recarga el vehículo cada día, al regresar a casa o mientras trabaja, obtendrá un consumo de 1,6 litros de gasolina cada 100 km", declara Lutz.
En el caso de que el conductor olvide recargar su vehículo o realice un largo viaje de vacaciones, el Volt sólo consumirá 4,7 litros cada 100 kms al utilizar el motor de gasolina para generar electricidad y aumentar la autonomía hasta los 1.030 km, más del doble que la de muchos vehículos convencionales de hoy en día.
El desafío tecnológico necesario para hacer realidad este concepto es una batería de ion de litio de gran tamaño. Este tipo de vehículo eléctrico, que la comunidad tecnológica llama "EV range-extenders - Vehículos Eléctricos con autonomía aumentada", requerirá un paquete de baterías que pesa unos 181 kg.
Algunos expertos predicen que este tipo de baterías - o una batería similar - se podrá fabricar sólo a partir del año 2010 ó 2012.
Jon Lauckner, Vice-Presidente de Gestión del Programa Global de GM, señala que "el Volt se ha construido exclusivamente para reunir una gran cantidad de soluciones avanzadas en tecnologías avanzadas de propulsión que otorgue a GM una ventaja competitiva. Esta es la razón por la que también mostramos una versión del Chevrolet Volt propulsada por pila de combustible alimentada con hidrógeno, en vez de un motor de gasolina como EV range-extender".
"O, podrían tener un motor diesel, utilizando biodiesel, moviendo el generador para producir electricidad. Finalmente, un motor que utilizará solamente etanol (E100) también debería ser considerado en la propuesta. Lo importante es que todas estas alternativas son posibles con el sistema E-fuel".
El sistema E-flex de GM
El sistema E-flex de GM permite que múltiples sistemas de propulsión se puedan instalar en un chasis común, utilizando la propulsión eléctrica para ayudar a la diversificación de las fuentes mundiales de energía y colocar a la electricidad como una de las principales fuentes.
"El ADN de los automóviles no ha cambiado en más de 100 años", señala Burns. "Los vehículos todavía funcionan de forma muy parecida a cuando Karl Benz presentó su 'carruaje sin caballos' en 1886".
El Chevrolet Volt es la primera versión del sistema E-fuel. El Volt utiliza una gran batería y un pequeño motor turbo de 1.0 litros de gasolina para producir la electricidad necesaria para cubrir hasta 1.030 km y ofrecer una economía de combustible de tres cifras. GM presentará otras versiones de los sistemas de propulsión en los futuros Salones del Automóvil.