Mientras que el alternador es relativamente un componente simple, juega con un rol muy crítico en la operación del vehículo. Esencialmente convierte la energía mecánica del cigüeñal en electricidad a través de la inducción. Ésta es usada para dar energía a los accesorios de los autos, los cuales pueden ser desde los faros delanteros hasta los limpiaparabrisas. El alternador mantiene a la batería completamente cargada, quien se encarga de dar la electricidad necesaria para que el arranque el auto.
Dado que el alternador está conectado con otros sistemas críticos del vehículo, puede generar alguna dificultad mecánica y esto complicar más el diagnóstico de problemas en el auto. Sin embargo, al poner atención a las siguientes cinco señas, te harán más fácil saber si la falla es en el alternador.
1. Luz de advertencia
En el panel de instrumentos, en la mayoría de los autos construidos en la última década, hay una luz de advertencia para indicar si hay algún problema con el alternador. En general es una luz con forma de batería, aunque otros muestran la denominación “ALT” o “GEN” (por alternador o generador). Mucha gente ve esta señal y piensa instintivamente que tienen un problema con la batería, pero en realidad se refiere al alternador.
La luz está conectada a una computadora, quien monitorea el voltaje de salida del alternador. Si ésta se encuentra por arriba o debajo del límite prestablecido, entonces el indicador del tablero se prende. Una vez que la energía está dentro del rango la señal se mantiene apagada. Una de las primeras señas de que tienes un problema con el alternador, es cuando la luz se prende por un segundo y después se apaga. O quizá sólo se enciende cuando activas diversos accesorios del auto. Por ejemplo estás manejando en la noche y pones las luces, después comienza a llover y accionas los limpiaparabrisas, en ese instante se prende la luz de advertencia. Al apagar los limpiadores, el indicador lo hace también.
La mayor parte de los de los alternadores tiene una salida de energía entre 13 y 14.5 volts, estos intentan mantener está electricidad en un constante nivel todo el tiempo. Entre más electricidad es requerida por lo faros, limpiaparabrisas, estéreo, asientos con calefacción, defroster trasero y demás, el alternador requiere trabajar más para mantener el voltaje necesario.
Si el alternador de tu auto no está funcionando a todo su potencial, o si se pide mucho del mismo y no cumple con ello, el voltaje subirá o bajará de su nivel óptimo, entonces la luz de advertencia se encenderá.
2. Intensidad de las luces
Siendo que el alternador suministra la electricidad que requiere el auto, cuando empieza a perder su potencial, se nota inmediatamente en los accesorios. Podrás notar cuando manejas tu unidad, que la intensidad de las luces delanteras disminuye, o en su momento los indicadores del tablero, al igual que velocímetros o tacómetros simplemente dejan de trabajar sin razón alguna. Otras partes del equipamiento, como los asientos con calefacción o ventanas eléctricas pueden trabajar muy lentamente.
3. Vista, Sonido y Olfato
Estos síntomas están agrupados como señales de los sentidos. Son menos concluyentes que una luz de advertencia; sin embargo, estos te ayudarán a descubrir si hay algo raro con el alternador:
Vista: los mecánicos están acostumbrados a quejas constantes de clientes relacionadas con alternador, después abren el cofre para encontrar alguna banda faltante, que esté dando vueltas por el bloque del motor o esté floja. Una revisión rápida de la banda del alternador por fisuras, desgaste y otras señas por el uso constante, pueden darte alguna indicación de futuros problemas. Igualmente la banda debe tener la tensión apropiada para hacer funcionar correctamente el alternador; mucha o poca tensión puede afectar el desempeño del mismo.
Sonido: generalmente antes de que un alternador deje de operar, se escucha un sonido de “gruñir” o “lloriqueo”. El alternador es conducido por una banda en conjunto con la polea del cigüeñal. La polea del alternador típicamente gira de dos o tres veces más rápido que la polea del cigüeñal, para producir la energía necesaria que requiere el motor o piezas de equipamiento. La polea del alternador da vueltas sobre un eje, el cual está soportado ya sea por cojinetes o baleros. Si la polea no está alineada con la banda, si los baleros están gastados, estos pueden generar los mencionados ruidos y son indicadores de que puedes tener un problema.
Olfato: la esencia de goma quemada o cables, viene frecuentemente acompañada de una falla en el alternador. Una polea que no está alineada o no está girando libremente, causará una fricción en el cinturón, lo cual provoca que se caliente y después huela a calcinado. El olor carbonizado de los cables es generalmente ocasionado por un alternador sobrecalentado, el cual está trabajando de más para generar electricidad.
4. Una batería muerta
Un auto que no enciende, tiene un problema en el sistema de arranque. Cuando giras la llave, escucharás un click y después un tictac pero no pasa nada. Posteriormente, ese ruido desaparece, tras varios intentos. El problema inmediato es usualmente que la batería está muerta, pero te preguntarás ¿Por qué está muerta?
Cuando un alternador empieza a fallar, la batería comienza empieza a perder su potencia, dado que el alternador es quien se encarga de mantenerla cargada.
Para poder diagnosticar si el problema es la batería muerta o el alternador, es relativamente fácil. Simplemente cuando alguien te pase corriente para prender el vehículo, remueve los cables y espera. Si el alternador está fallando en recargar la batería, el auto dejará de trabajar. Ahora si el auto sigue funcionando, es muy probable que el problema esté en la batería. Debes tener un poco de precaución, ya que una batería muriéndose podrá recargarse en el momento pero no te durará mucho y al final se acabará, a pesar de los esfuerzos del alternador. Para probar una batería se puede hacer con un voltímetro o llevarla a tiendas especializadas donde la podrán revisar.
5. Conexiones flojas o rotas.
Si la batería está muerta, al igual que otras partes eléctricas de la unidad. Significa que el alternador está produciendo electricidad, pero no está llegando a ningún lado o no es la cantidad correcta.
La electricidad del alternador se da a través de grandes cables o pequeños alambres. Algún problema dentro de los mismos o conexiones de estos con otras piezas, pueden reducir o detener la energía generada por el alternador. Ocasionalmente, un síntoma de esto es tener luces muy brillantes, esto significa que el alternador produce más electricidad para superar la resistencia de un mal alambre, conexión floja o rota.
Otro factor de falla podría ser el diodo rectificador. Los alternadores producen corriente alterna, pero los accesorios del auto requieren de corriente directa para operar. El rectificador cambia la corriente de alterna a directa. Sin ese componente vital operando apropiadamente, la electricidad que produce el alternador no puede ser usada.