En la orilla norte del canal Mittelland, en el estado de Baja Sajonia y en la mitad de Alemania, se alza la planta de autos más grande y simbólica del mundo: la fábrica de Wolfsburgo, la cuna de Volkswagen.
Con más de 85 años de historia, este complejo industrial no solo es el origen de la marca alemana, sino también el lugar donde nacieron íconos globales como el Beetle (Escarabajo) y la Kombi (Transporter Tipo 2), modelos que representan el renacer de una nación y que definieron la movilidad del siglo XX.
Un gigante en medio de Alemania
La planta de Wolfsburgo sigue siendo la fábrica de automóviles más grande del mundo en términos de superficie y capacidad de producción. El complejo ocupa unos 6,5 kilómetros cuadrados (sólo la parte techada tiene más de 1,5 km2) y cuenta con una red interna de carreteras de más de 100 kilómetros, así como su propia central de generación eléctrica y una estación de tren para el transporte de componentes y vehículos terminados.
La fábrica emplea a más de 60 mil trabajadores y alberga la sede central de Volkswagen Group. Tiene una capacidad máxima de producción de 1,5 millones de unidades por año, aunque después de la pandemia estas cifras se han ido adaptando y hoy no supera los 800.000 autos.
Entre sus instalaciones destacan el mayor taller de pintura de Europa, y el primero en utilizar pinturas ecológicas a base de agua, estableciendo un estándar ambiental para la industria automotriz.
También un taller de prensado de alta capacidad que procesa aproximadamente 1.500 toneladas métricas de chapa de acero cada día, suministrando las carrocerías para múltiples líneas de ensamblaje de todas las marcas del grupo, y partes para posventa de autos que dejaron de fabricarse.
En sus líneas de producción se fabrican hoy todas las versiones de la familia Golf, y los SUV Tiguan y Tayron, utilizando las plataformas MQB Evo (combustión) y MEB (eléctrica), manteniendo la versatilidad que ha caracterizado a la planta desde sus inicios.
Sin embargo, la línea del Golf se está desmantelando para enviar las maquinarias a Puebla (México), donde se producirá el Golf desde 2027. En su lugar se habilitará una nueva línea que, para fines de la década, fabrique los modelos inteligentes que nacerán con la nueva plataforma SDV (software Define Vehicle) desarrollada junto a Rivian.
La historia de claros y oscuros
La historia de la fábrica de Wolfsburgo comienza en 1938, cuando Adolf Hitler encargó a Ferdinand Porsche el desarrollo de un automóvil accesible para las masas: el “Volkswagen” o “auto del pueblo”. El 26 de mayo de ese año se colocó la primera piedra en Fallesleben, un pequeño poblado que más tarde se convertiría en la ciudad de Wolfsburgo, construida específicamente para albergar a los trabajadores de la planta.
El diseño de la fábrica se inspiró en las líneas de producción masiva de Ford en Estados Unidos, una exigencia del propio Hitler, quien admiraba a Henry Ford tras leer su biografía. La planta fue concebida como una de las más modernas de Europa, con capacidad para producir cientos de miles de unidades anuales del KdF-Wagen, como se llamaba originalmente el proyecto.
Sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 cambió radicalmente el rumbo de la producción. Entre 1940 y 1945, Wolfsburgo se dedicó principalmente a la fabricación de vehículos militares como el Kübelwagen Tipo 82 (50.000 unidades) y el Schwimmwagen Tipo 166 (14.265 unidades), ambos diseñados bajo la dirección de Porsche.
Por lo mismo, la planta de Wolfsburgo fue un objetivo prioritario de los bombardeos aliados, y al finalizar la guerra en 1945, alrededor de un tercio de la superficie estaba inutilizable y se había perdido el 20% de la maquinaria. Sin embargo, mucha de ella había sido instalada en el subsuelo y pudo ser recuperada.
Tras la rendición de Alemania, la región cayó bajo administración británica. El mayor Ivan Hirst, del Cuerpo de Ingenieros Mecánicos Eléctricos del ejército británico, tomó el control de la fábrica, y si bien el objetivo inicial era desmantelarla, Hirst vio el potencial que tenía y ofreció vehículos para las fuerzas de ocupación.
Así, el 27 de diciembre de 1945, Volkswagen inició oficialmente la producción del Tipo 1, el icónico Escarabajo, marcando el comienzo de lo que sería una de las historias de éxito industrial más notables del siglo XX. Para el mes de marzo de 1946, la planta ya había producido 1.000 unidades del Beetle, un hito conmemorado con una fotografía histórica del mayor Hirst conduciendo la unidad número 1.000.
En 1949, el gobierno alemán tomó el control de Volkswagen y nombró a Heinz Nordhoff como director general, quien impulsó la expansión de la marca. La producción creció exponencialmente, y en 1955, Wolfsburgo celebró la producción del Escarabajo número un millón, un modelo especial con parachoques y molduras con incrustaciones de joyas e interior de tela roja, que hoy puede admirarse en el museo de la marca en el Autostadt de la propia Wolfsburgo.
Los modelos icónicos nacidos en Wolfsburgo
La fábrica de Wolfsburgo fue la cuna de dos de los vehículos más emblemáticos de la historia del automóvil.
El primero es el mencionado Beetle (Tipo 1), producido en Wolfsburgo desde 1945 hasta 1974, cuando la fabricación se trasladó a Emden. El Escarabajo se convirtió en el automóvil más vendido de la historia, con más de 21 millones de unidades fabricadas en todo el mundo durante su larga vida productiva.
Y luego estaba la Kombi (Tipo 2 Transporter), un vehículo comercial presentado en marzo de 1950 y fabricada en Wolfsburgo hasta 1956, cuando la producción se trasladó a la planta de Hannover. Este vehículo se convirtió en un símbolo de la cultura popular, especialmente en los años 60 y 70.
Y a ellos dos podemos agregar un tercer ícono, y el modelo más importante para Volkswagen: el Golf. Fue en 1974 cuando la planta de Wolfsburgo se dedicó a producir el sucesor espiritual del Beetle.
Este modelo mantendría la filosofía del “auto del pueblo”, con más de 37 millones de unidades fabricadas a la fecha, unas 20 millones de ellas en Wolfsburgo.
Autostadt: la ciudad del automóvil junto a la fábrica
Pegado a la planta de producción se encuentra el Autostadt (textual, “ciudad del automóvil”), una atracción turística y centro de experiencias automotrices que abrió sus puertas en mayo de 2000, y que a la fecha ha recibido a más de 25 millones de personas.
El complejo fue diseñado por más de 400 arquitectos como un nuevo centro urbano adyacente a la fábrica, en el antiguo emplazamiento de una empresa de combustibles. El Autostadt atrae aproximadamente a dos millones de visitantes al año, y hoy es uno de los destinos turísticos más populares de Alemania.
El Autostadt es mucho más que un museo: es un parque temático dedicado al automóvil que combina exhibiciones, arquitectura ultramoderna y experiencias interactivas. Entre sus principales atractivos se encuentra el Museo de Volkswagen, un edificio que alberga una colección de vehículos históricos de la marca, incluyendo el primer Escarabajo producido, el Beetle número un millón y otros modelos clásicos que marcaron hitos en la historia de la compañía.
No sólo eso, sino que hace un recorrido por los grandes hitos de las otras marcas del grupo. Para nuestra visita nos tocó ver dos exhibiciones itineraten: una dedicada a Bugatti, marca que está dejando de pertenecer al Grupo Volkswagen tras la compra por parte de Rimac, y otra a los 75 años de Porsche Motorsport.
También están los pabellones de las marcas del Grupo Volkswagen, un complejo de edificios dedicados a mostrar las novedades de las diferentes marcas del grupo automotriz, cada una con arquitectura distintiva y exhibiciones de sus modelos más representativos.
Finalmente está el centro de atención al cliente, que funciona como un punto de entrega de nuevos vehículos. Los compradores de Alemania pueden elegir recoger su nuevo auto directamente en la fábrica, y realizar un recorrido guiado por las instalaciones de producción.
A la espera del retiro, estos vehículos se guardan en dos impresionantes torres de vidrio, de aproximadamente 60 metros de altura cada una, que almacenan los vehículos nuevos listos para entrega. Cada torre tiene 20 pisos y puede guardar hasta 400 autos.
Los visitantes pueden subir a las torres mediante ascensores panorámicos para observar el sistema automatizado de almacenamiento y recuperación de vehículos, uno de los más sofisticados y ráoidos del mundo. Una experiencia única incluso si no está comprando su auto.
El sistema de entrega de vehículos está altamente automatizado. Cuando un cliente va a recoger su nuevo modelo, el vehículo es transportado automáticamente desde las torres de almacenamiento hasta el centro de entrega mediante un sistema de rieles y plataformas, ofreciendo una experiencia única de entrega personalizada.
El legado de Wolfsburgo
La fábrica de Wolfsburgo y el Autostadt representan dos caras de una misma moneda, o como dicen en Volkwagen, la producción industrial masiva y la celebración cultural del automóvil. Mientras la planta continúa siendo el corazón productivo de la marca, fabricando cientos de miles de vehículos al año, el Autostadt se ha consolidado como un destino turístico de primer nivel que educa e inspira a millones de visitantes sobre la historia y el futuro de la movilidad.
El legado de Wolfsburgo trasciende la industria automotriz. Y no es sólo que la ciudad deba su existencia y nombre a la fábrica de Volkswagen, sino que uno de cada dos habitantes viven directa o indirectamente del grupo automotor más importante de Europa, un testimonio vivo de cómo una empresa puede impactar el entorno urbano, económico y social de una región completa.
