El proyecto liderado por el Dr. Patricio Arce, y donde participa la Dra. Mónica Vásquez, ambos del departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Pontificia Universidad Católica, busca caracterizar cepas de microalgas chilenas para la producción de biodiesel.
El proyecto que comenzó en 2011, bajo el nombre “Algaefuel Consorcio Tecnológico Empresarial de Biocombustibles a partir de microalgas en las regiones del norte de Chile” nace con el objetivo de incorporar a la matriz energética de Chile, la producción de un nuevo biocombustible renovable no convencional.
Los doctores Arce y Vásquez están a cargo de generar el conocimiento científico relacionado con la caracterización metabólica y molecular de una selección de cepas de microalgas chilenas destinadas a la producción de biodiesel. Específicamente ellos caracterizarán el metabolismo lipídico en cuanto al tipo y cantidad de ácidos grasos producidos por las microalgas. Luego identificarán los genes claves responsables de la regulación de esta ruta metabólica y caracterizarán la inocuidad microbiológica de las harinas resultantes de la extracción lipídica para su posible uso en alimentación animal.
Este proyecto comprende una colaboración con un grupo de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Católica, liderado por el Dr. César Sáez, del Departamento de Ingeniería Química y Bioprocesos. Ellos serán los responsables del desarrollo de los procedimiento de cosecha y extracción de biomasa microalgal de una planta piloto experimental localizada en la Central Termoeléctrica E-CL, Mejillones de Antofagasta. En este mismo lugar también se establecerá una planta demostrativa industrial de producción de aceite de microalgas, la que estará dirigida por la Dra. Agnes Cadavid de Algaefuels.
Además, la Universidad de Concepción colaborará con la prospección, aislamiento y selección de cepas microalgales chilenas para producción de biocombustible, trabajo que estará a cargo de la Dra. Patricia Gómez de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas.
Estratégicamente se han asociado en este proyecto las empresas privadas E-CL S.A., Copec S.A., Rentapack S.A. y entidades tecnológicas del más alto nivel como la Universidad Católica y Bioscan S.A. Esta asociación reúne know how estratégico, científico tecnológico y comercial. Esta contribuirá notablemente al éxito del proyecto y su sustentabilidad en el largo plazo, con impacto nacional e internacional.
Este proyecto tendrá una duración de cinco años y el consorcio espera que al cabo del quinto año se disponga de una colección de las mejores cepas de microalgas y la experiencia para la producción de biomasa microalgal. Se aprovecharán las condiciones naturales del desierto del norte de Chile donde se realizará el proyecto. Se empleará CO2 a escala industrial para la obtención de aceite para producir biodiesel líquido y harinas para la industria de los alimentos, pecuaria y acuícola.
El desafío que se propuso el consorcio es que al cuarto año de operación, el sector productivo adquiera la tecnología para poner en marcha los primeros centros de producción de microalgas en una extensión de 300 hectáreas.
