Es un hecho que le legado de Volkswagen se ha construido en gran medida con vehículos de pasajeros -sedanes, hatchbacks, coupés, SUVs y vans- y comerciales.
A su larga lista de modelos también hay que sumar vehículos creados para su uso militar como es el caso del Type 181, el Kübelwagen (Type 82) y el Iltis (Type 183).
Este último fue construido para ser un vehículo utilitario para uso del ejército alemán. Entró en producción en 1978 en las instalaciones de Audi en Ingolstadt, con un modelo civil a partir de 1979.
Iltis significa turón en alemán, que es la especie de la que deriva el hurón.
El sucesor del Type 181
En total, Volkswagen fabricaría poco más de 9.000 unidades -sumando las versiones militares y civiles-, siendo más la cantidad de variantes para la milicia.
No obstante que se trataba de un modelo Volkswagen, el desarrollo estuvo a cargo principalmente de Audi. Esencialmente, el Iltis una versión reelaborada y actualizada del DKW Munga que Audi había estado produciendo durante la década de 1960.
Designado Type 183 (técnicamente el reemplazo del Type 181 o "Safari"), el Volkswagen Iltis fue ensamblado por un equipo liderado por Ferdinand Piëch usando partes del Munga y otros modelos de Audi, así como del Golf Mk1 y el Escarabajo.
El Iltis era motivado por un motor de 1.7 litros y 70 hp, una transmisión manual de cuatro velocidades y una marcha baja adicional (marcada con "G", para "gelände" o terreno).
Algo más a destacar del tren motor del Iltis, era la configuración mecánica del sistema de tracción en las cuatro ruedas, misma que podía funcionar como tracción trasera hasta que el conductor activaba el sistema de cuatro ruedas, según fuera necesario.
Su participación en el Rally París-Dakar
Aprovechando el diseño y desempeño del Iltis, en su segundo año de producción, Volkswagen decidió incursionar en la segunda edición del Rally París-Dakar.
En total, fueron cuatro Iltis con los que Volkswagen participó en esta competencia en su curso original que iba desde las capitales de Francia a Senegal.
Uno de los objetivos de competir en este Rally es que llamará la atención de militares franceses, ya que Volkswagen continuaba comercializándolo entre los militares de todo el mundo. Al mismo tiempo, sería una vitrina para el modelo civil ante el público en general.
Además de cumplir este cometido, los cuatro equipos de Iltis terminaron el París-Dakar de 1980, con Freddy Kottulinsky y Gerd Löffelmann en primer lugar y los demás en segundo, cuarto y noveno lugar.
Esta exitosa participación en el Rally París-Dakar le dio al Iltis un par de años más de vida bajo Volkswagen. Desgraciadamente sus altos costos lo perjudicaron en el mercado civil, mientras que la producción continuaría hasta finales de la década de 1980 bajo licencia internacional. El último Iltis salió de las instalaciones de producción de Ingolstadt en 1988.
Dio paso al sistema quattro
Sin lugar a dudas la mejor contribución del Iltis llegó tras su desaparición. En Suecia, Audi estaba usando un Iltis como vehículo de apoyo mientras probaba el vehículo en la nieve cuando notó que el sistema de tracción en las cuatro ruedas tenía un óptimo desempeño.
Fue ahí que surgió una idea: ¿y si el sistema de tracción a las cuatro ruedas del Iltis pudiera modificarse y colocarse en un automóvil? En un par de años, el Quattro estaba revolucionando el mundo de los rallyes, y "quattro" estaba introduciendo al mundo la idea de un automóvil de cuatro ruedas motrices de uso diario.
