El Mazda Miata es a todas luces un clásico moderno que tiene ganado su lugar en los grandes libros del mundo automotriz. Su concepción es realmente anecdótica y tiene muchos personajes involucrados que perfectamente podrían considerarse como sus "padres". Pero si le preguntas a cualquier fanático del pequeño roadster japones, el nombre que más vas a oír es el de Tom Matano, cuya calidez y cercanía con la comunidad ha ayudado a mantener viva la llama de este modelo.
Un pasado formado en GM y BMW
Uno de los primeros bocetos del BMW Serie 8, obra de Tom Matano.
Tsutomu "Tom" Matano nació en Nagasaki, Japón y migró a muy corta edad a Estados Unidos donde hizo sus primeras armas. Si bien salió del país con un grado en análisis de ingeniería, fue en Estados Unidos donde, aparte de aprender inglés, se graduó como diseñador con mención en transporte. Es muy interesante su viaje profesional, el cual siempre estuvo impulsado por el deseo de aprender y racionalizar el diseño, quizás como herencia de su abuelo, de quien cuenta en algunas entrevistas, fue fundamental en entregarle una perspectiva amplia y romper la burbuja de su círculo; que aprendiera a conocer todo tipo de realidades.
La carrera de Matano comenzó en General Motors, gracias a un proyecto auspiciado por la compañía en el Art Center College of Design (ACCD) donde estudió. Chuck Jordan, por entonces Director de Diseño de GM, se lo llevó a Detroit, a los cuarteles de Warren, donde trabajó en Oldsmobile y aprendió de proporciones, escalas y detalles. Luego, migró a Australia (GM Holden) para aprender cómo era desarrollar un auto en un estudio de menos recursos, donde muchas veces tienes que hacer trabajo que no te corresponde y compartir lugar con otros departamentos.
En los 80, Matano decide buscar nuevos horizontes y llega al departamento de diseño de BMW en Alemania donde su foco de aprendizaje estuvo en aerodinámica y también en aprender de diseño atemporal, que es la clave de muchos vehículos de marcas premium, conservando rasgos históricos, que envejezcan con gracia pero que también tengan un atractivo contemporáneo.
El llamado de Bob Hall
Su llegada a Mazda se debió a un amigo, Bob Hall, quien fue un importante periodista automotriz. Hall, siendo muy fanático de los autos, hizo muy buenas amistades en Japón reporteando para Motor Trend y Autoweek, especialmente Kenichi Yamamoto, el jefe de investigación y desarrollo de Mazda. Yamamoto le preguntó a Hall, sobre que autos Mazda podría fabricar en un futuro. Fue entonces donde Bob Hall plantó la semilla sobre un deportivo compacto como los que venían de Inglaterra, un convertible, como un Lotus o un Triumph.
Esta semilla germinaría más adelante, cuando Bob Hall fue reclutado por Mazda para trabajar en investigación y desarrollo en Estados Unidos. Yamamoto fue quien le recordó su idea inicial, motivándolo a que impulsara el proyecto. Curiosamente, Kenichi Yamamoto ascendería más tarde a la presidencia de Mazda.
Recomendado por Hall y por el hijo de Chuck Jordan, Mark Jordan, quien siguió pasos similares, Matano cerraría el círculo y volvería a Estados Unidos como flamante director de diseño de Mazda en California, dando forma a las oficinas y nuevos métodos de trabajo. Así fue como Matano le dio forma a los sueños de Hall, en lo que fue el prototipo Duo 101. Japón tendría la última palabra y Shunji Tanaka se encargaría de pulir, con la bendición de Matano, el diseño final.
El Mazda MX-5 se estrenó en el Salón de Chicago de 1989 y el resto es historia. Tom Matano, tras 19 años de carrera en Mazda, el 2002 decide pasar a la formación como director de la carrera de diseño industrial en el Academy of Art College de San Francisco. Sin embargo, siguió ligado a la comunidad Mazda y muchos fans lo recuerdan por su cercanía en festivales, por sus entrevistas, autógrafos y pedazos de historia. Incluso fue inmortalizado en Gran Turismo 7, donde puedes "interactuar" con él y aprender algo de historia en diseño, como un personaje NPC en Gran Turismo Café.
Tom Matano puede haber dejado esta vida, pero su legado perdurará por siempre y será recordado, más que como "el padre del Mazda Miata", como un humilde y talentoso diseñador.
