La norma es que sea en los días previos al Rally de Montecarlo (que en este 2018 se realizará entre el 25 y 28 de enero) cuando se presentan los nuevos autos y equipos de la temporada que se inicia en el Campeonato Mundial de Rally. Sin embargo, en esta ocasión se escogió el Autosport International Show, que se está desarrollando en la ciudad británica de Birmingham, para que el WRC 2018 tuviera su puntapié inicial.
Las cuatro escuderías oficiales, Ford, Hyundai, Toyota y Citroën, develaron sus modelos de competición para el año, que debido al freno reglamentario para este año, no recibieron modificaciones mayores respecto de 2017. Asimismo, presentaron sus alineaciones de pilotos y navegantes, siendo el cambio de Ott Tänak desde Ford al Toyota Gazoo Racing la mayor, aunque conocida novedad.
El estonio se unirá al equipo liderado por el cuatro veces campeón del mundo, Tommi Mäkinen, y tendrá como coequipo a los finlandeses Jari-Matti Latvala y a Esapekka Lappi al mando del Yaris WRC, el que recibió mejoras en su sistema de refrigeración y en las líneas aerodinámicas del tren delantero, con el fin de mejorar el equilibrio del auto y reforzar el apoyo aerodinámico de la sección frontal.
También se oficializó el regreso del apoyo oficial de Ford al equipo campeón M-Sport, algo que no se daba desde 2012. El director de Ford Performance, Mark Rushbrook, indicó que el aporte para este año será “de otro nivel”, ya que aumentará el apoyo en todas las áreas, desarrollo de motor, aerodinámica y chasis.
Ford M-Sport mantendrá como líder de pilotos al pentacampeón mundial Sébastien Ogier, quien será acompañado por la estrella emergente Elfyn Evans, ambos al mando del Ford Fiesta WRC.
Hyundai, por su parte, exhibió el nuevo i20 WRC, un auto mejorado en su aerodinámica con el que pretende superar las cuatro victorias de 2017 y mejorar el vicecampeonato de Thierry Neuveille.
Para su quinta temporada, el equipo oficial contará con dos pilotos a tiempo completo, el propio Neuville y el noruego Andreas Mikkelsen, dejando un tercer auto que será compartido por el español Dani Sordo y el australiano Haydden Paddon.
La marca coreana aprovechó el evento británico para presentar su totalmente nuevo i20 R5, un modelo con el que debutará en el WRC2 y en los programas carrera/cliente.
Citroën, finalmente, exhibió un mejorado C3 WRC y a sus pilotos confirmados para 2018: los británico Kris Meeke y Craig Breen. La marca de los chevrones también contará con un tercer auto que será utilizado por varios pilotos, entre ellos el múltiple campeón mundial Sébastien Loeb, quien volverá al WRC en tres eventos específicos: México, España y Francia.
La marca francesa, que en el año de su regreso al WRC triunfó en México y España, pero que sin embargo quedó última en el ranking de escuderías, debió hacer un recorte presupuestario que le obligó a dejar en el camino al galo Stephane Lefevre.
La gran novedad del campeonato será, sin embargo, la ampliación de la cobertura televisiva a más de 25 horas de transmisión continua en directo de cada carrera.
Por primera vez en la historia del campeonato, cada especial de cada carrera se podrá ver en directo, gracias a la cobertura adicional que incluirá las ceremonias de salida y podio, las conferencias de prensa y las sesiones de autógrafos de los pilotos.
La temporada 2018 del World Rally Championship tendrá 13 carreras, incluyendo el regreso de Turquía en septiembre próximo en reemplazo de Polonia. Todo comenzará del 25 al 28 de enero en Montecarlo y finalizará entre el 15 y 18 de noviembre en Australia.
