El Rally de Croacia dio material como para una teleserie coreana. Y es que Hyundai está verde por quitarle, aunque sea un triunfo, a la escuadra japonesa. Y esto podría haber sido posible en el asfalto croata, pero nuevamente la diosa de la victoria decidió darle el favor al país del sol naciente.
La carrera estaba hecha para Hyundai: los dos punteros del campeonato, como nunca, se retiraron el primer día de competencia. Oliver Solberg, entre lágrimas de frustración, se retiraba tras pegarle a una roca, con apenas 4,8 kilómetros recorridos en la primera etapa. Elfyn Evans aguantaría hasta la tercera etapa, cometiendo un error de navegación que lo sacaba de competencia.
Nuevamente, un tercer Toyota heredaría la punta, con Sami Pajari a 2,7 segundos de Neuville en su i20 N, quien a su vez, le llevaba 6,4 segundos a Takamoto Katsuta. Pero el hambre de Pajari por una victoria, lo hizo correr como nunca, terminando la jornada con 13,7 segundos de ventaja.
El día sábado trajo una nueva dificultad. La etapa 14 fue lapidaria para muchos pilotos, culpa de un asfalto muy sucio, con piedras y tierra, los que no se llevan bien con los neumáticos para tarmac. Y así fue como muchos pilotos pincharon neumáticos, incluyendo al finlandés de Toyota, quien tuvo que parar a cambiar una rueda, sacrificando la punta y dos minutos en el clasificador. Para algunos fue lotería llegar a la meta y para otros fue una demostración de talento. Neuville se las arregló para hacerle el quite a todos los escollos y colocarse cómodamente en la punta a más de un minuto de Katsuta y Pajari.
Finalmente el domingo, si no habían sorpresas, el triunfo cómodamente estaría en manos de Hyundai y Thierry Neuville, así que, sin riesgos, el belga "paseó" por las etapas restantes, hasta que en la última, se pasa en una curva rápida, pegándole de lleno a un bloque de concreto en una bifurcación, sin poder enfilar el auto hacia la ruta correcta hasta después del impacto, momento en que el público se levantaba de sus sillas y se agarraba la cabeza. Heroicamente, llegó a la meta, 20 minutos tarde, con la rueda derecha metida en la puerta del copiloto: la organización lo declaró un abandono.
El binomio belga, moviéndose en tres ruedas (Imagen: Rally.tv)
"Poder ganar por segunda vez consecutiva un rally es increíble. Fue una gran sorpresa como sucedió todo y lo siento mucho por Thierry, Martijn y el equipo Hyundai porque sé muy bien lo doloroso que es vivir una situación así. Aun así, tengo que estar feliz por mi equipo y por Aaron, porque creo que hicimos una carrera inteligente este fin de semana. Fue una locura hasta el final, todo muy acontecido. Se siente bien liderar el campeonato ahora, pero voy a tratar de no pensar mucho en ello. Tengo que concentrarme en mi y en dar lo mejor que pueda." relató Katsuta.
Y así fue como Katsuta se anotó su segunda victoria consecutiva en el mundial, a 20,7 segundos de Sami Pajari y el Hyundai de Hayden Paddon cerrando el podio. Hyundai tendrá una nueva oportunidad en 9 dias más, entre el 23 y el 26 de abril en el Rally de España en Islas Canarias.
