No hay nada más fascinante que cuando te encuentras de la nada con un auto que parece común, pero que en realidad oculta algo más que un secreto. Esto suele suceder bastante en el área de los prototipos de pre-producción, autos que en lugar de llegar al desarme o al reciclaje, son reutilizados por las marcas para aprovechar de desarrollar nuevas tecnologías y experimentos. Tristemente, muchos de estos autos, con el tiempo, suelen ser destruidos y/o olvidados en algún peladero contiguo a los departamentos de investigación y desarrollo de los mismos fabricantes.
Por fortuna, un lindo pedazo de historia, pudo salvarse de ese final, lo que me lleva a contarles cómo es que llegó a subastarse este Lotus Esprit Turbo con tecnología experimental de la F1.
Suspensión activa, el milagro tecnológico de la F1
Williams-Renault FW15C de 1993, el último F1 con suspensión activa.
Hablar de suspensión activa en el mundo de la industria automotriz es una cosa, pero llevarlo al terreno del automovilismo es otra. Los monoplazas con la fama de ser de los más avanzados en la historia de la F1, son justamente mis dos favoritos: los Williams-Renault FW14B y 15C. En el caso del FW14, la evolución "B" incluía un nuevo esquema de suspensión activa. Para el 15C que corrió en 1993, la suspensión activa fue la que determinó la ingeniería del auto, por ende no solo era un esquema más ligero, sino que todo el auto (desde la aerodinámica hasta el chasis) se había concebido en torno a este sistema. Nigel Mansell ganó en 1992 su último campeonato de F1 con el FW14B y Alain Prost, lo mismo, pero en 1993 con el FW15C.
¿Qué pasó después? La FIA canceló todas las ayudas electrónicas por encontrar que eran demasiado ventajosas. Esto le jugó en contra a Williams para el desarrollo del monoplaza que compitió en 1994, el malogrado FW16, una revisión "pasiva" del FW15C, que era muy difícil de manejar sin las ayudas electrónicas. Si bien Williams ganó el campeonato de constructores de ese año, el mismísimo Ayrton Senna, antes de morir en este mismo monoplaza, señaló en varias oportunidades que el auto era demasiado impredecible. Adrian Newey pudo mejorar el auto más adelante (FW16B) pero bueno, no estamos aquí para hablar de Williams.
Lotus-Honda 99T de 1987, piloteado por Ayrton Senna y con un esquema de suspensión activa.
Mucho antes de esto, Lotus ya había estado trabajando en ideas similares durante los ochenta. No muchos lo recuerdan, pero el Lotus 92 de 1983 fue el primer Fórmula 1 en utilizar suspensión activa, aunque de manera experimental y por su peso y complejidad, no se acomodó al estilo de Nigel Mansell, que por entonces era piloto del equipo inglés. En 1987, Lotus lo intentaría de nuevo con el 99T que corrió Ayrton Senna. El problema en este caso era el peso del sistema, el cual lastraba el performance del auto.
Por eso es que solo Williams, que era el equipo que tenía más presupuesto, finalmente pudo llevar a cabo exitosamente esta implementación técnica por dos años, lo que le valió tener los autos más dominantes de su tiempo; Colin Chapman fue un verdadero visionario.
¿Y dónde se desarrolló esto?
Lotus Esprit SID de 1992 (Vehicle Dynamics International)
La firma de Chapman, según se sabe, desarrolló primero este sistema en un Lotus Excel, el cual terminó en algunas subastas y con sus sistemas activos eliminados. Por otro lado hay un auto del que existe un poco más de documentación como es el Lotus Esprit SID (Structure, Isolation and Dynamics Research) fabricado en 1992, como un prototipo para estudiar el comportamiento de un auto con suspensión activa, tracción 4WD y dirección a las cuatro ruedas. Este sistema, realmente vanguardista, se precia de ser el primer sistema real y completamente activo de suspensión, con elementos experimentales como subchasis desacoplables a la carrocería y un nivel de ajuste por etapas, lo que le permitía incluso tener distintos tipos de amortiguación según la velocidad del auto. Se apoyaba en una suspensión hidráulica Moog, con un computador que podía almacenar parámetros para luego estudiarlos. Si lo necesitabas, podías conectarle un notebook para alterar los algoritmos y probar distintas calibraciones.
Y hace poco, apareció un eslabón perdido, un auto que al parecer es anterior al Lotus Excel mencionado y que incluso quedó inmortalizado en un viejo capítulo de Top Gear.
El Esprit perdido
Este Esprit "Essex" Turbo de 1980 fue un modelo de preproducción, el cual se dice fue prestado a Delorean para los desarrollos del DMC-12. Hay que recordar que el Delorean y el Esprit están fuertemente emparentados; fueron diseñados por el mismo Giorgetto Giugiaro y compartían el mismo sistema de chasis en forma de "Doble Y". Cuando el Esprit volvió a Lotus, se le instaló el mismo sistema de suspensión activa del Excel prototípo, presumiblemente el mismo sistema que fue empleado en el Lotus 92 posteriormente.
Luego de su desarrollo y su uso publicitario, el auto quedó guardado hasta 1996, cuando los malayos de Proton, los nuevos dueños de Lotus, decidieron que era hora de hacer limpieza y deshacerse de los cachureos. Fue cuando Brian Angus, el héroe del momento, se percató de esto y ocultó el auto, moviéndolo por toda la fábrica de Lotus para que no fuera eliminado. Vale mencionar que Angus, por 14 años fue el ingeniero encargado de "plataforma" del Esprit, así que sabía muy bien lo que estaba haciendo.
Solo el 2005 logró convencer a un alto cargo de este "descubrimiento", logrando que el auto fuera limpiado, retocado y mostrado en un museo. En 2016, por problemas económicos, Lotus se tuvo que deshacer de muchas cosas, incluyendo este auto, el cual fue vendido, por fortuna a un fanático y ex ingeniero de desarrollo de Lotus, quien con su hijo, restauraron por completo el auto. Solo falta echar a andar el sistema de suspensión activa, pero según se dice, saben a quién recurrir.
Por mientras, el auto está por ser subastado a un valor que va entre los 90 y 105 mil dólares. Es un verdadero pedazo de historia que precede a Citroën, Bose y Mercedes-Benz en la automatización de los sistemas de suspensión.
Post-data
Ojo, que esta unidad salió a subasta en septiembre de este año, bordeando los 90 mil dólares.
Cuando Lotus terminó su alianza con Toyota, General Motors compró parte de la empresa británica, la cual fue fundamental en el desarrollo del Chevrolet Corvette ZR1 de la generación C4. Chevrolet fabricó 25 unidades de pre-producción con el sistema de suspensión activa de Lotus, el mismo sistema del Excel, del Esprit y de los autos de F1. Finalmente, por su costo y complejidad, Chevrolet le dijo que no y optó por un sistema de suspensión adaptativa más simple de desarrollar. Solo 4 autos de esta partida experimental sobreviven al dia de hoy.
1980 Lotus Esprit 'Essex' Turbo Active Suspension
